商业银行是以盈利为目的的金融机构，按照世界范围内比较普遍的银行法规，银行业必须实行“分业经营”原则，即除了吸收储蓄存款、发放商业或消费贷款及相关衍生业务外，商业银行不得对外进行任何形式的其它金融业务，比如公开发行证券等，即商业银行不得进入投资银行业务经营领域。但商业银行可以成为投资银行发行或销售债券、基金等的代理，从中收取一定的费用。
投资银行没有准确的定义，但一般的投资银行主要从事证券市场业务，不经营传统的商业银行业务，也不直接面向居民个人开展业务。像证券、基金的承销、风险企业的首次公开发行、企业的再发行、参与企业并购筹划等等，是常见的投资银行业务。在我国，投资银行就是证券公司，宋国良的《投资银行学》上是这么说的，这本书不错，对了解投资银行很有帮助。
银行的分类总的来说分为中央银行（一国的法定货币发行单位，“银行的银行”），商业银行，政策性银行（一国政府借以间接支持本国外贸或基建的机构）；投资银行总的说来不算是银行，但随着金融业改革的进程，出现了很多金融控股公司，有点像是商业银行和投资银行的混合体，由商业银行参股设立一个参与投资银行业务的公司，算是规避“分业经营”原则的一种盈利方式。
具体来说，商业银行与投资银行有以下七个方面的差别：
1）从融资的方式来看，投资银行进行的是直接融资，并侧重长期融资；而商业银行进行的是间接融资，并侧重短期融资。
2）从基础业务来看，投资银行的基础业务是证券承销，而商业银行的基础业务是存贷款。
3）从业务活动的领域来看，投资银行主要是在资本市场开展业务；而商业银行主要是在货币市场开展业务。
4）从利润的来源来看，投资银行是靠收取客户支付的佣金；而商业银行靠的是存贷款之间的利率差。
5）从经营的理念上来看，投资银行的经营理念是在控制风险的前提下，稳健与开拓风险并重；而商业银行追求的是安全性、盈利性和流动性的结合，必须坚持稳健性的原则。
6）从监管机构来看，投资银行的监管机构主要是证券监督委员会之类的机构；而商业银行主要是受中央银行的监督和管理。
7）从风险特征来看，对于投资银行，一般情况下，投资人面临的风险较大，投资银行风险较小。对于商业银行，一般情况下，存款人面临的风险较小，而商业银行的风险较大。
